Wolkenteilchenbeschleuniger

Alle Jahre wieder im frühen Herbst beginnt für Paul Winkler das große Packen. Mehr als eine halbe Tonne Equipment, darunter Geräte mit so komplizierten Namen wie differentieller Mobilitätsanalysator und Kondensationskernzähler, lässt er von der Uni Wien per LKW nach Genf überstellen.

Vor Ort, am berühmten CERN, dem europäischen Zentrum für Teilchenphysik, treffen gleichzeitig ähnliche Pakete aus halb Europa und den USA ein. Und die dazugehörenden Wissenschaftlerinnen, Experten und Studierenden von mehr als zwanzig Forschungsinstitutionen gleich hintendrein. In den nächsten zwei Wochen werden sie ihre Geräte wieder mit Kabeln und Steckern, Laptops und Bildschirmen, Ventilatoren und Zählern verbinden. Dann klinken sie ihre Stationen rundum in die Ports der sogenannten CLOUD-Kammer ein – und das gemeinsame Messen kann beginnen. 

Ziel des aufwendigen Settings ist es, die Braurezepte von Wolken zu entschlüsseln. Genauer: die Entstehung jener winzigen Aerosolpartikel, an denen sich Wolken überhaupt erst bilden. Dazu dient die CLOUD-Kammer: ein drei Meter breiter Edelstahlzylinder, in dem sich Luft unter exakt kontrollierten Bedingungen mischen lässt. 

Wie entstehen diese Partikel, wie wachsen sie – und wann verschwinden sie wieder? Viele dieser Prozesse gelten bis heute als große Unbekannte in Klimamodellen. Gelingt es, sie zu verstehen, lassen sich größere Fragen präziser beantworten: Wie bewölkt war die Erde vor der Industrialisierung? Wie verändern sich Wolken in einer sich erwärmenden Welt?